Il n’existe qu’une seule coopérative en France de production de fleurs d’oranger : la Coopérative Agricole Nérolium. Cette coopérative, qui regroupe des propriétaires d’orangers qui produisent le néroli, l’huile essentielle obtenue par distillation de la fleur d’oranger, fournit depuis presque 110 ans les plus grandes parfumeries de luxe du monde. La coopérative, aujourd’hui dirigée par Philippe Dodu, est notre coup de cœur de la semaine.
La Coopérative Agricole Nérolium, produit le Néroli, huile essentielle de fleur d’oranger depuis 1904 et est aujourd’hui la seule en France à cultiver les orangers. « Ce sont les producteurs de fleurs d’oranger des Alpes-Maritimes, regroupés sur plusieurs communes du département, qui ont décidé de créer la Coopérative Agricole Nérolium, » explique Philippe Dodu, dirigeant actuel de la coopérative. «Nérolium» est d’ailleurs un néologisme inventé par les anciens administrateurs et prédécesseurs de la Coopérative et aujourd’hui une marque déposée. «Cela signifie «endroit où se trouve le Néroli»,» continue Philippe Dodu, ««Néroli» étant le nom de l’huile essentielle de la fleur d’oranger et «um», l’endroit ».
Grâce à la création de cette union, les producteurs renforcent leur pouvoir d’achat. En effet, «cette création avait pour but de regrouper les producteurs pour devenir plus forts, de régulariser les marchés et d’obtenir ainsi un certain prix de propulsion face aux industriels grassois, qui, à l’époque,» précise le dirigeant de la Coopérative, « faisaient la pluie et le beau temps au niveau des courtiers et faisaient monter et descendre les prix à leur gré. »
Presque 110 ans plus tard, la Coopérative Agricole Nérolium est fière de n’avoir pas tellement évolué depuis sa création. En effet, les techniques de travail et de distillation sont, à peu de choses près, les mêmes qu’à l’époque ce qui confère au produit final une authenticité et une qualité inégalable. «En même temps» précise Philippe Dodu, «il n’y a qu’une façon de distiller la fleur d’oranger pour obtenir les produits.»
Le processus de distillation de la Nérolium est le même depuis 1904. «La distillation se fait dans des alambics en cuivre,» expose Philippe Dodu, «On met une proportion égale de fleurs et d’eau dans les alambics: si on prend 1000 kg de fleurs d’oranger, on met 1000 litres d’eau. Quand on a 1000 kg de fleurs, plus 1000 litres d’eau, cela fait un total de 2000 kg et on obtient 1 kg de Néroli. Il faut donc une grande quantité de fleurs fraîches pour une faible quantité de Néroli mais c’est le propre de toutes les plantes à parfum. En général, les rapports sont très faibles. »
La Coopérative Agricole Nérolium manufacture plusieurs types de produits. «Premièrement, à partir de la fleur d’oranger, on obtient deux produits qui sont le Néroli, vendu aux industriels de la parfumerie (marché professionnel) et une eau florale, vendue sur plusieurs circuits (particuliers, revendeurs, …) et qui sert dans la fabrication de cosmétiques et dans l’alimentation» explique Philippe Dodu. L’eau de fleur d’oranger est par exemple utilisée dans la traditionnelle Fougassette de Grasse. « Ensuite, le Néroli sert dans la fabrication de fragrances. C’est un fixateur des parfums haut de gamme et un composant. On peut retrouver le Néroli dans différentes fabrications de parfums, qu’ils soient avec des notes de tête de rose, de jasmin ou de muguet. C’est un produit qui sert à fixer l’odeur sur le corps plus longtemps qu’un autre produit.»
A la Coopérative Agricole Nérolium, rien ne se perd; les fleurs et les fruits du bigaradier sont intégralement utilisés. «Notre deuxième axe d’activité, » continue Philippe Dodu, « c’est le fruit, l’agrume. On fait de la confiture d’orange amère, de la confiture de citron, de la confiture de pamplemousse, et la confiture « 3 Agrumes » qui est un mélange des trois fruits cités ».
Les producteurs de la Coopérative Agricole Nérolium ont, avant tout, une sensibilité particulière envers leur production. « En tant que producteurs, nous y sommes très attachés » ajoute le dirigeant de la Coopérative, « mais cette sensibilité est confirmée par l’attachement des marques qui nous achètent ces produits. »
En effet, la Coopérative produit du Néroli en petite quantité, et vend ses huiles essentielles plus chères qu’ailleurs. «Il y a une qualité et un terroir qui font qu’il y a une différence,» argumente Philippe Dodu, «On essaie de défendre notre travail mais c’est au final le client, le parfumeur qui va faire son choix même si le parfumeur préfère avoir un produit que je définirais de « spécifique» et non de «qualité». Nos collègues, dans d’autres parties du monde peuvent aussi faire du bon Néroli, mais avec des spécificités d’odeurs différentes. Les gens, attachés à un certain produit, tiennent à avoir celui-ci et pas un autre. Je fais souvent la comparaison avec le vin de Bordeaux et le vin de Bourgogne. Il y a de très bons vins en Bourgogne, de très bons vins dans le Bordelais mais ce sont des goûts complètement différents car les notions de terroir, de qualité, de climat, de terre entrent en jeu. D’ailleurs, on retrouve ces notions dans nos productions d’agrumes car nous sommes en relation avec des chercheurs de l’INRA. Par exemple, pour les pamplemousses roses, certaines variétés deviennent roses en Californie et les mêmes variétés ne deviennent pas roses en France parce qu’elles ne correspondent pas au même terroir, au même climat. Tous ces facteurs ont une incidence sur le final et il y a vraiment une notion importante de production locale et de terroir. » Ainsi, la production et l’implantation d’orangers dans les Alpes-Maritimes rejoint presque la botanique puisqu’elle est spécifique à un territoire.
Seule Coopérative productrice de Néroli en France, Nérolium fabrique encore aujourd’hui une huile essentielle de fleurs d’oranger d’une grande qualité, aux usages divers et innovants. Le bigaradier a encore de belles années fleuries et parfumées devant lui …
Pour découvrir la Cooperative Agricole Nérolium : 12, avenue Georges-Clemenceau, 06220, Vallauris, 04 93 64 27 54. Vente de produits uniquement sur place.
Visuels : © RDV Communication; DR.